Sarlat-la-Canéda, la cité médiévale la plus visitée du Périgord

« Le nom de Sarlat évoque à lui seul un patrimoine architectural exceptionnel, lié à une riche Histoire depuis le Moyen-âge », souligne le site Vpah-nouvelle-aquitaine.org, une plateforme qui regroupe les « villes et pays d’art et d’Histoire » (VPah) en Nouvelle-Aquitaine. Le site donne le ton en ce qui concerne la principale raison de l’attractivité de la cité médiévale. Les deux millions de visiteurs annuels se laissent en effet subjuguer par la forte concentration de de monuments historiques à Sarlat, et en particulier dans son cœur historique – faisant de la ville un véritable livre d’Histoire à ciel ouvert. Mais surtout la grande force de séduction de Sarlat, c’est le fait que ces trésors architecturaux soient parfaitement conservés. Focus sur la plus belle des cités médiévales du Périgord Noir.

Découvrir ou redécouvrir le cœur historique de Sarlat

« Le noyau historique, limité par l’ancien tracé du rempart dont les fossés furent transformés en boulevards, présente un assemblage de ruelles étroites et d’immeubles remontant pour la plupart au Moyen-âge et à la Renaissance », peut-on lire également sur la plateforme des VPah en Nouvelle-Aquitaine. Les ruelles tortueuses, notamment, forment un décor pittoresque mais authentique, typique des cités médiévales de la région historique du Périgord. Le fait de les arpenter est, en soi, une expérience émouvante et unique. C’est en même temps une occasion pratique de découvrir, entre autres charmes médiévaux, les différents styles de façades des châteaux ou surtout des édifices religieux, autant de monuments qui font partie des onze hectares de secteur sauvegardé.

La balade digestive est également au rendez-vous dans le cœur historique de Sarlat. On pense notamment à la place de la Liberté, principale place de la ville. C’est le secteur où habitants et visiteurs ont pour habitude de se rafraîchir, la place foisonnant en terrasses de café notamment. Le quartier est par ailleurs animé, le mercredi et le samedi, par son marché couvert, qui est l’ancienne église Sainte-Marie. Non loin de là se trouvent plusieurs monuments emblématiques, à commencer par l’hôtel de ville.

On soulignera également que les bâtisses d’antan côtoient des immeubles modernes. Il n’est pas rare par exemple qu’un restaurant ou un hôtel spa Sarlat soit situé à proximité d’un quartier dense en monuments historiques, le but étant que l’établissement en question permette à sa clientèle de rejoindre facilement le secteur sauvegardé de la vieille ville.

L’appropriation du patrimoine architectural par les habitants

L’identité de Sarlat s’exprime essentiellement à travers sa riche Histoire et ses traditions, dont s’approprie la population locale. La ville, prenant en considération l’attachement des habitants au patrimoine et à la culture, s’efforce depuis plusieurs décennies à mettre les monuments historiques en valeur. Cela se traduit par des campagnes de sauvegarde, en particulier dans le noyau historique, qui est d’ailleurs juridiquement protégé par la loi Malraux depuis 1964.

Les premiers efforts se sont concentrés, dans les années 1950, sur un périmètre limité, s’étendant sur 1.75 hectare, alors que le secteur sauvegardé est large de onze hectares. Mais ce « premier îlot opérationnel » couvrait « la partie la plus peuplée et la plus dense en monuments historiques », rappelle le site Vaph-nouvelle-aquitaine.org. Toujours est-il que les travaux de réhabilitation des monuments concernés se poursuivant jusque dans les années 1970.

D’autres campagnes vont suivre, en particulier à partir des années 1990. La restauration, qui concerne notamment les espaces publics et les immeubles d’antan, va même s’étendre au-delà du secteur sauvegardé traditionnel. La rue principale et les entrées de la vieille ville vont aussi en bénéficier. La nouvelle dynamique suscite « un renouveau et une véritable redynamisation du centre historique et du commerce dans ce périmètre », peut-on lire sur le site du réseau des VPah en Nouvelle-Aquitaine.

Visiter autour de Sarlat

Sarlat est pour de nombreux vacanciers et touristes un point de départ pratique pour découvrir les autres cités médiévales qui forment la vallée de Dordogne. Ils sont nombreux à prendre le temps notamment de visiter les nombreux châteaux autour de Sarlat. Parmi les édifices les plus réputés, on peut notamment citer les châteaux de Castelnaud, des Milandes, de Puymartin, de Campagnac-l’Evêque ou de Marqueyssac.

Les visiteurs se laissent également subjuguer par les ruelles pittoresques des cités médiévales qui font partie des « plus villages de France ». Les somptueuses demeures (châteaux, gentilhommières, tourelles, manoirs…) du village d’Autoire, qui lui font valu le surnom de « Petit Versailles » forment un décor magnifique ; les maisons Renaissance entourant le château des Doyens accentuent l’esprit médiéval, encore très présent à Carennac ; les façades de grès rouge des maisons nobles et castels singularisent le décor de Collonges-la-Rouge ; Curemonte peut, à l’instar de Sarlat, s’enorgueillir de la qualité de conservation de ses monuments, dont notamment l’église de la Combe ou l’église-musée Saint-Genest ; enfin Loubressac, perché sur son promontoire, est la cité parfaite pour profiter d’une vue imprenable sur les vallées de la Dordogne, de la Bave et de la Cère, mais aussi sur les châteaux médiévaux alentour.

Pourquoi il est intéressant d’opter pour une visite guidée

La raison est simple : la visite guidée est un moyen pratique de gagner du temps et surtout de ne pas manquer les sites ou monuments les plus emblématiques. Cela permet en même temps de mieux connaître l’Histoire de Sarlat et du Périgord, comme par exemple le rôle que la ville a joué durant la Guerre de Cent Ans. De fait, il est possible de visiter les principaux sites et monuments intra-muros, en plus des vestiges historiques des environs, en deux ou trois jours, à conditions de s’accompagner d’un guide.